Aire más limpio, pulmones más sanos en los niños

A medida que la calidad del aire mejoró, en una región antes llena de smog en California, también mejoró la función pulmonar en los niños durante el período crítico de crecimiento y desarrollo. Los hallazgos señalan los efectos potenciales a largo plazo de la calidad del aire en la salud humana.

La polución del aire se ha relacionado con una amplia gama de problemas de salud, incluidas dificultades respiratorias, enfermedades cardiovasculares e incluso la muerte. En la zona sur de California —conocida desde hace mucho por sus niveles altos de polución en el aire— las políticas públicas ayudaron a mejorar la calidad del aire en las últimas décadas.

Científicos apoyados por los NIH analizaron la relación entre la mejor calidad del aire y la respiración de niños de entre 11 y 15 años. Esas edades son especialmente importantes para la función pulmonar a largo plazo, porque es cuando los pulmones tienen un desarrollo rápido. Los investigadores observaron datos de 3 grupos diferentes de niños, obtenidos durante los períodos 1994-1998, 1997-2001 y 2007-2011. Participaron más de 2.100 niños.

Los investigadores descubrieron que a medida que descendían los niveles de polución del aire, mejoraba el desarrollo de la función pulmonar. Las mejoras se observaron tanto en niñas como en varones, con y sin asma, y de diferentes grupos raciales y étnicos.

La proporción de niños que a los 15 años tenían una función pulmonar baja, determinada clínicamente, también disminuyó a medida que el aire se volvía más limpio. En los 3 períodos de tiempo, la proporción de niños con baja función pulmonar cayó de entre el 8% y el 6% a menos del 4%.

"Esperamos que estos resultados sean relevantes para otras zonas fuera del sur de California. La mejora de la salud se relacionó más fuertemente con niveles más bajos de dióxido de nitrógeno y materia particulada —contaminantes que se encuentran en niveles elevados en los entornos urbanos", dice el jefe del equipo de investigación Dr. W. James Gauderman de la Universidad de California del Sur.

Referencia: Association of improved air quality with lung development in children. Gauderman WJ, Urman R, Avol E, Berhane K, McConnell R, Rappaport E, Chang R, Lurmann F, Gilliland F. N Engl J Med. 2015 Mar 5;372(10):905-13. doi: 10.1056/NEJMoa1414123. PMID: 25738666.