Investigadores examinan la estructura del virus del Zika

Los científicos encontraron un detalle estructural en la superficie del virus del Zika que lo diferencia de otros virus similares. Seguir estudiando esta pequeña diferencia podría ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos específicos y mejores maneras de diagnosticar las infecciones por el virus del Zika.

El virus del Zika se transmite a los seres humanos principalmente a través de la picadura de mosquitos infectados. El Zika es parte de la misma familia de virus (llamados flavivirus) que causan el dengue, la fiebre amarilla y la enfermedad del Nilo Occidental, también transmitidas por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas por el virus del Zika no se enferma. Si se presentan síntomas, estos tienden a ser leves y a desaparecer en una semana. Los síntomas pueden incluir fiebre, sarpullido y dolor en las articulaciones.

Pero si una mujer embarazada contrae el virus del Zika, su futuro bebé podría correr un gran riesgo. La evidencia reciente confirma que el virus del Zika puede causar varias anomalías graves en el cerebro del feto, entre ellas la microcefalia, una enfermedad en la que la cabeza del bebé es inusualmente pequeña.

Para aprender más sobre el virus del Zika, investigadores financiados por los NIH examinaron su estructura a una resolución casi atómica. Utilizaron una técnica llamada criomicroscopía de electrones. El proceso implica congelar los virus y disparar un haz de partículas de alta energía a través de la muestra para crear decenas de miles de imágenes. Estas imágenes, en segunda dimensión o2D, después se combinan para crear una vista detallada en, tercera dimensión o 3D, del virus.

Las imágenes en 3D del virus del Zika mostraron que su estructura es similar a la de otros flavivirus. Pero una diferencia en una proteína que se encuentra en la superficie del virus podría ser la responsable de ayudar al virus a adherirse a las células humanas y a ingresar en ellas. Los investigadores podrían utilizar este detalle para desarrollar medicamentos o vacunas contra el Zika.

"La estructura del virus brinda un mapa en el que se observan regiones potenciales del virus hacia donde se podrían apuntar los tratamientos", dice el Dr. Richard Kuhn, de la Universidad de Purdue, coautor del estudio. La estructura del virus del Zika también podría guiar nuevos enfoques para el desarrollo de vacunas o de mejores pruebas de diagnóstico, dicen los investigadores.

Referencia

The 3.8 Å resolution cryo-EM structure of Zika virus . Sirohi D, Chen Z, Sun L, et al. Science. 2016 Mar 31. pii: aaf5316. [Publicado electrónicamente previo a su publicación en papel] PMID: 27033547.

Financiamiento

Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Contagiosas de los NIH (NIAID, por sus siglas en inglés).