Sexo y género

Cómo el ser hombre o mujer puede afectar su salud

¿Es usted hombre o mujer? La respuesta a esta pregunta aparentemente simple puede tener un gran impacto en su salud. Si bien ambos sexos son similares en muchos aspectos, los investigadores han descubierto que el sexo y los factores sociales pueden impactar el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, como se responde a los medicamentos y con qué frecuencia se busca atención médica. Por estas razones, los científicos están observando con más atención las relaciones entre sexo, género y salud.

Muchas personas usan las palabras sexo y género de forma similar, pero para los científicos son conceptos distintos.

Definir las diferencias • El sexo es biológico. Se basa en la configuración genética. Los hombres tienen un cromosoma X y uno Y en cada célula del cuerpo. Las mujeres tienen dos cromosomas X en cada célula. Estas células conforman todos sus tejidos y órganos, incluidos la piel, el corazón, el estómago, los músculos y el cerebro.

El género es un concepto social o cultural. Se refiere a las funciones, los comportamientos y las identidades que la sociedad les asigna a las niñas y a los niños, a las mujeres y a los hombres, y a las personas con identidades de género diversas. El género se determina a partir de cómo nos vemos a nosotros mismos y a los demás, y de cómo actuamos e interactuamos con los otros. Dado que el género influye en nuestro comportamiento y en nuestras relaciones, también puede afectar la salud.

Influencias en la salud • "El sexo y el género tienen un papel en la manera en que la salud y la enfermedad afectan a las personas. Hubo una época en que se estudiaba a los hombres y luego se aplicaban los resultados a las mujeres. Sin embargo, hemos aprendido que hay diferencias biológicas claras entre hombres y mujeres", explica la Dra. Janine Austin Clayton, que dirige las investigaciones sobre la salud de la mujer en los NIH. "Los hombres y las mujeres tienen hormonas diferentes, órganos diferentes e influencias culturales diferentes, los cuales pueden provocar diferencias en la salud".

A medida que los científicos aprenden más sobre la biología de hombres y mujeres, están descubriendo las influencias tanto del sexo como del género en muchas áreas de la salud. Por ejemplo, los hombres y las mujeres pueden tener síntomas diferentes durante un ataque cardíaco. En los hombres y en las mujeres, el síntoma más común de un ataque cardíaco es el dolor o la molestia en el pecho. Pero las mujeres son más propensas que los hombres a manifestar falta de aire, náuseas y vómitos, fatiga y dolor en la espalda, los hombros y la mandíbula. Conocer estas diferencias puede ayudar a diagnosticar mejor la enfermedad y a obtener mejores resultados.

Los hombres y las mujeres también tienden a responder al dolor de maneras diferentes. Recientemente, investigadores financiados por los NIH descubrieron que los ratones macho y hembra procesan el dolor en células diferentes.

"Sin estudiar ambos sexos, no sabríamos si vamos en la dirección correcta para desarrollar tratamientos clínicos adecuados para hombres y mujeres", dice Clayton. "Nuestras diferencias también afectan la manera en que respondemos a los medicamentos, así como las enfermedades y los trastornos a los podríamos ser más propensos a desarrollar, y la manera en que estas enfermedades avanzan en nuestros cuerpos". Por ejemplo, las mujeres metabolizan la nicotina más rápidamente que los hombres, por lo que las terapias de reemplazo de nicotina pueden ser menos efectivas en las mujeres.

Atención a la adicción • Los científicos están descubriendo que la adicción a la nicotina y a otras drogas también es influenciada por el sexo. "Con respecto a la adicción, podemos encontrar una gran cantidad de diferencias vinculadas al sexo y al género", dice la Dra. Sherry McKee, investigadora principal de un centro de la Universidad de Yale financiado por los NIH que estudia los tratamientos para la dependencia al tabaco. "Los hombres y las mujeres prueban las drogas y continúan usándolas por razones diferentes, y también hay diferencias en cómo responden al tratamiento y experimentan recaídas. El sexo también influye en el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades vinculadas a la adicción. Por ejemplo, las mujeres que fuman son más propensas a tener enfermedades pulmonares y cardíacas que los hombres que fuman".

Un equipo de investigación financiado por los NIH detectó algunas de estas diferencias en el cerebro. En un estudio reciente, 16 personas que fumaban —8 hombres y 8 mujeres— fueron sometidas a exploraciones por imágenes del cerebro mientras fumaban para crear "películas" sobre cómo el acto de fumar afecta la dopamina, el mensajero químico que dispara las sensaciones de placer en el cerebro.

Estas películas del cerebro mostraron que fumar modifica la dopamina en distintas proporciones y en lugares diferentes del cerebro en hombres y mujeres. La liberación de dopamina en hombres con dependencia a la nicotina se producía con rapidez en un área del cerebro que refuerza el efecto de la nicotina y otras drogas. Las mujeres también tenían una respuesta rápida, pero en una región del cerebro diferente, la parte asociada con la creación de hábitos. "Pudimos localizar una respuesta cerebral diferente en hombres y mujeres fumadores, un hallazgo que podría ser útil para desarrollar tratamientos específicos para cada sexo que ayuden a los fumadores a dejar de fumar", dice la Dra. Kelly Cosgrove, investigadora principal del estudio, experta en imagenología cerebral de la Universidad de Yale.

Encontrar mejores maneras de ayudar a hombres y mujeres a dejar de fumar es importante para la salud de todos. Más de 16 millones de estadounidenses tienen enfermedades causadas por el cigarrillo. Es la principal causa de muerte prevenible en los Estados Unidos.

Trastornos autoinmunes • Los científicos descubrieron que el sexo también influye en los trastornos autoinmunes. Aproximadamente el 80% de las personas afectadas son mujeres. Pero en los hombres las enfermedades autoinmunes, con frecuencia son más graves. Por ejemplo, más mujeres que hombres desarrollan esclerosis múltiple (MS, por sus siglas en inglés), una enfermedad en la que el sistema inmunitario del cuerpo ataca el cerebro y la médula espinal. Pero los hombres parecerían ser más propensos a desarrollar una forma progresiva de esclerosis múltiple que empeora gradualmente y que es mucho más difícil de tratar.

"No solo las mujeres son más propensas a desarrollar esta enfermedad, sino que también hay que tener en cuenta muchas más cosas a la hora de manejarla, ya que suele comenzar durante los años fértiles de la mujer", dice la Dra. Ellen Mowry, especialista que estudia la esclerosis múltiple en la Universidad Johns Hopkins.

"Hay muchas preguntas sin respuesta en lo que respecta al estudio de las diferencias de la MS en cada sexo, así como de otras enfermedades autoinmunes", explica Mowry. "Los investigadores pueden aprender mucho al estudiar a hombres y mujeres juntos y por separado, al considerar los posibles factores de riesgo o de predicción que podrían diferir según el sexo o el género, y al trabajar en colaboración con otros científicos para mejorar la probabilidad de detectar estos factores".

Aumentar nuestra comprensión • "Los NIH ahora exigen que los científicos se pregunten: ¿Cuáles son los resultados de mi investigación para los hombres y para las mujeres?", dice Clayton. "Necesitamos aprender más sobre las funciones del sexo y el género en la salud y la enfermedad. Entender estas influencias mejora la salud y salva vidas, tanto de hombres como de mujeres".

Usted puede mejorar su salud y la de sus seres queridos si es más consciente de las diferencias según el sexo y el género. Para más detalles, lea la sección Elecciones inteligentes, y hable con su proveedor de cuidados de la salud sobre cualquier inquietud que tenga.

Referencias

Different immune cells mediate mechanical pain hypersensitivity in male and female mice . Sorge RE, Mapplebeck JC, Rosen S, et al. Nat Neurosci. 2015 Aug;18(8):1081-3. doi: 10.1038/nn.4053. Publicado electrónicamente previo a su publicación en papel el 29 de junio de 2015. PMID: 26120961.

Sex differences in the brain's dopamine signature of cigarette smoking . Cosgrove, KP, Wang S, Kim S-J, et al. J Neurosci. 2014 Dec 10;34(50):16851-5. doi: 10.1523/JNEUROSCI.3661-14.2014. PMID: 25505336.

Definiciones

Cromosoma
Estructura conformada por material genético y proteínas. Los seres humanos suelen tener 46 cromosomas (23 pares) en cada célula.

Trastornos autoinmunes
Enfermedades en las que el sistema inmunitario del cuerpo ataca y destruye por error las células del propio cuerpo.

Sistema inmunitario
La defensa del organismo contra gérmenes y sustancias extrañas.